Dit is het summum van de landbouw.
Een wiedrobot die twee tot drie keer sneller werkt dan mensenhanden ooit zouden kunnen, veel secuurder is en ook nog eens veel langer kan doorgaan. Andela Techniek & Innovatie uit Nagele ontwikkelde er eentje. Gewoon in de Noordoostpolder. ‘Waar anders’, vraagt eigenaar Paul Andela (58) zich hardop af. ‘De polder is het summum van de landbouw. Recht, vlak, goede grond. Het zijn ideale omstandigheden. Hier móet dit ook gebeuren.’
Zijn Robot Weeder ARW-912 won al meerdere prijzen. Het bedrijf zelf trouwens ook. En daar zijn Paul en zijn vrouw Sandra (55) maar wat trots op. ‘Of wij het hebben gemaakt in de Noordoostpolder? Als je al die awards zo bekijkt dan dacht ik dat wel, ja’, zeggen ze met een grote glimlach.
En trots mogen ze zijn. Al jaren werken Paul en Sandra keihard aan hun bedrijf, dat in 2007 het levenslicht zag. ‘Ik bouwde en repareerde agrarische machines op locatie. Het bedrijf bestond toen uit niet meer dan een auto met een gereedschapskist achterin.’
Maar al snel werd er een loods gebouwd aan de Professor Brandsmaweg en kwam er personeel. En niet veel later was daar Pauls eerste grote uitvinding: de Solar Weeder. Een zelfrijdende wiedkar met bedden waarop de gebruikers liggend kunnen wieden.
Paul: ‘Deze machine is voorzien van zonnepanelen. In die tijd was dat een echte innovatie. De Solar Weeder werkt op zonne-energie en is dus stil, geeft geen stank en lawaai zoals bij een verbrandingsmotor en is CO2-neutraal.’
Een wiedrobot die veel secuurder werkt en ook nog eens twee tot drie keer sneller dan mensenhanden dat ooit zouden kunnen.
Inmiddels gingen er van deze Solar Weeder meer dan 600 over de toonbank, de hele wereld over. In allerlei variaties, voor verschillende sectoren. Paul ontwikkelde ook de grootste zelfrijdende driebeds uienrooier met een werkbreedte van 6,75 meter. Maar hij zou geen uitvinder zijn als hij niet opnieuw een agrarisch probleem zag om op te lossen.
Doordat je het onkruid in een heel vroeg stadium bestrijdt, wordt het gewas waar het wél om gaat niet belemmert in de groei.
De Robot Weeder
In het voorjaar van 2022 kwam hij met de Andela Robot Weeder ARW-912. ‘Biologische boeren hebben veel onkruid om handmatig te wieden, omdat ze niet spuiten met chemische gewasbeschermingsmiddelen. Maar personeel daarvoor is steeds lastiger te vinden en de personeelskosten nemen ook nog eens toe.’
Bovendien mogen gangbare akkerbouwers ook steeds minder gewasbeschermingsmiddelen gebruiken. Allerlei problemen die in Pauls hoofd leidden tot het idee voor de wiedrobot. Een uitvinding die hij samen met zijn zoon Bas en het team van Andela ontwikkelde en waarmee de makers de wereld willen gaan veroveren.
Hoe het technisch in elkaar steekt? De robot heeft een werkbreedte van 9 meter, 12 robotarmen, 12 camera’s, 47 elektromotoren en zonnepanelen. Hij werkt met een dataset met daarin een verzameling foto’s van gewas en onkruid in verschillende groeistadia. Tijdens het wieden maakt de robot foto’s die razendsnel worden beoordeeld door de computer. Zit er een onkruidplantje tussen, dan vernietigt de stift onderaan de robotarm het met hitte.
Bijna geen menskracht meer nodig
‘Er zijn bijna geen mensenhanden meer nodig, alleen een operator die hem in de gaten houdt en aan het einde van de rij omdraait. Als het goed is, verveelt die operator zich te pletter.’ Als de machine op volle kracht draait, moet dat de helft aan wiedkosten schelen.
Meerdere klanten in Flevoland kochten de robot al en hebben er het afgelopen seizoen volop mee gedraaid.
De mensen van Andela liepen mee met de robots. ‘Dat hoort bij het proces, je komt in de praktijk namelijk altijd dingen tegen die je van tevoren niet kunt bedenken.’
Zo zijn er allerlei variabelen waar de makers de robot op hebben aangepast. ‘Elk gewas waar hij doorheen ging, heeft weer andere uitdagingen. De weersomstandigheden zijn wisselend en de verzameling foto’s moest soms worden uitgebreid.’
Lang kan het niet duren totdat onze wiedrobot de wereld over gaat.
‘Een waardevol seizoen’
Een waardevol seizoen, waarin veel is geleerd over het functioneren van de robot, vertellen Paul en Sandra. ‘Hij werkt heel secuur, is ontzettend trouw en het mooie is dat je onkruid al heel vroeg bestrijdt. Daardoor wordt het gewas waar het wél om gaat niet belemmert in de groei.’
Voor de ontwikkeling van de Robot Weeder was het belangrijk dat hij eerst dichtbij huis bleef. ‘Zo’n eerste jaar wil je er bovenop zitten, zodat je alles goed kunt volgen’, legt Paul uit. Maar lang kan het niet duren totdat de wiedrobot de wereld over gaat. Sandra: ‘Er was al meteen heel veel belangstelling vanuit allerlei landen. En ook golfbanen en waterschappen, die op zoek zijn naar oplossingen voor het onkruid op hun baan of dijken, zijn geïnteresseerd.’
De polderondernemers zijn daar klaar voor. ‘We hebben dit al eens meegemaakt met onze Solar Weeder, het is niet nieuw voor ons. Het is weer een mooie stap voorwaarts in ons familiebedrijf’, vindt Sandra.
En Paul bekent: ‘Ondertussen ben ik alweer bezig met een nieuwe uitvinding. Ik zie altijd overal kansen, dat is niet tegen te houden.’
Medewerker Reinder Zelhorst aan het woord
Zonder hun medewerkers zijn Paul en Sandra Andela ‘nergens’, benadrukken ze. Een van die medewerkers is engineer Reinder Zelhorst (41) uit Nagele. Hij is van begin af aan nauw betrokken bij de techniek van de wiedrobot. ‘Een hele mooie machine, die nog steeds in ontwikkeling is. Dat maakt het werk heel boeiend.’
Afwisselend is het ook, vindt Reinder. ‘Ik werk veel achter de computer, maar ben ook vaak in het veld om te testen, dingen uitproberen. Of om storingen op te lossen. Daardoor krijg ik automatisch meer binding met de machine.’
Reinder is geboren en getogen in de polder, hij komt van de boerderij. Samen met zijn ouders en broer runt hij ook nog een akkerbouwbedrijf. ‘De combinatie van techniek en landbouw is voor mij belangrijk in mijn werk.’
Vandaar dat Andela Techniek & Innovatie zo goed bij hem past. Vaak gaat hij op de fiets naar het werk. Een groot voordeel van werken in je eigen leefomgeving, vindt hij. ‘Leven, werken, mijn vrijwilligerswerk bij de brandweer; alles gebeurt hier. Daardoor voel ik ook meer verbinding met de Noordoostpolder, denk ik.’
Leven, werken, mijn vrijwilligerswerk bij de brandweer; alles gebeurt hier. Daardoor voel ik ook meer verbinding met de Noordoostpolder, denk ik.
